Издревле люди использовали для навигации (т. е. точного определения курса на основе сведений о местоположении объекта) днем солнце, а ночью - звезды. Но иногда небо покрывается тучами, и тогда определить свое местоположение почти невозможно. Сегодня, когда в небе "зажглись" искусственные "звезды" систем спутниковой навигации, путнику уже не грозит опасность сбиться с пути.
Первые системы спутниковой навигации создавались исключительно для военных нужд, однако в настоящее время они широко применяются в гражданских целях. С их помощью осуществляется контроль за транспортными и грузовыми перевозками (автомобильными, железнодорожными, морскими), отслеживается местонахождение потерянных или угнанных транспортных средств, ведется поиск людей в чрезвычайных ситуациях, проводятся исследования миграции животных.
Ныне в мире одна из наиболее распространенных систем спутниковой навигации - Global Positioning System. О ней и пойдет далее речь.